В основе сюжета — впечатления писателя от «нечаевского процесса», когда группу революционеров судили за убийство студента, который разошелся во взглядах с идеологом организации. Достоевский не планировал писать грандиозную вещь, но написал ее: роман, задуманный как антинигилистический памфлет, вышел за рамки жанра и стал одним из самых трагических, загадочных и пророческих произведений.