С начинающим писателем случается странное происшествие. Он видит на улице старика как со страниц Гофмана и решает последовать за ним. «Роман из петербургского быта» описывает трущобы и притоны с их обитателями, жизнь городского социального дна.
Первое большое произведение Достоевского после возвращения с каторги. За десять лет, которые он провел в Сибири, в России многое изменилось. Писатель обращает внимание на болезненный процесс социального расслоения, на трагическую оторванность передовой интеллигенции от «почвы», на острую проблему эгоизма.