Лермонтов писал о пьесе: «Я решился изложить драматически происшествие истинное, которое долго беспокоило меня и всю жизнь, может быть, занимать не перестанет. Лица, изображенные мною, все взяты с природы; и я желал бы, чтоб они были узнаны, — тогда раскаяние, верно, посетит души тех людей». В основе сюжета лежит противопоставление благородного героя, человека возвышенных чувств и мыслей, порочному обществу, озлобленно враждующему с любым проявлением неповиновения законам своей жизни.