Возвышенным идеалам молодого подпоручика Ромашова нет места в провинциальном военном гарнизоне: в нем вседозволенность соседствует с бесправием, серость и жестокость будней не смягчают черствость души и даже любовь превращается в поединок. Масштабное изображение русской армии и борьба героя с несправедливостью и безнравственностью жизни — в самом значительном произведении Куприна.