Книга «Первые студенты» повествует историю молодых людей, которые, вдохновлённые философией и литературой из Европы, начинают проповедовать новые идеи — современные, возвышенные и совершенно незнакомые местным жителям Зауралья. В перерывах между работой они читают и цитируют книги рабочим, но их мечты об образованном, высокоинтеллектуальном и начитанном народе постепенно разрушаются, столкнувшись с суровой реальностью.