Жаркое лето сводит молодых людей: ученого Андрея Берсенева, скульптора Павла Шубина, болгарского эмигранта Дмитрия Инсарова и дворянскую дочь Елену Стахову. Елена влюбляется в Дмитрия, но он боится, что пылкие чувства лишат его воли к борьбе за свободу своей родины.
Роман о счастье и долге, об эгоизме и самопожертвовании был написан накануне новой жизни в России, когда отменили крепостное право и новые идеи будоражили общество.