Заблудившись по дороге с ярмарки, автор забрёл на ночёвку в барак к инженеру-железнодорожнику Николаю Анастасьевичу Ананьеву и его помощнику, студенту барону фон Штенбергу, где до поздней ночи их заняла беседа и рассказ инженера о случившемся с ним много лет назад в приморском городе Н.
Рассказ был написан автором в 1888 году и стал единственным из крупных прозаических произведений Чехова конца 80-х — начала 90-х годов, не включённым им в собрание сочинений.