На фоне длительного застоя русского общества XIX века встречаются циничный нигилист Марк и независимая гордая Вера. Трагичная история болезненной любви, мучительного выбора между чувством и долгом, ценностями прежней жизни и страстью, ведущей в обрыв, на грань гибели. Полемика писателя с нигилистами-шестидесятниками и поиск ответа на вопрос, что будет, если забыть о любви и привязанности, — в заключительном романе трилогии Гончарова.