Герман Мелвилл (1819–1891) — писатель и поэт, которого называют самым сложным и глубоким из американских романтиков, — прожил яркую и необычную жизнь. В юности он был отважным матросом-китобоем, бороздившим Южные моря, к тридцати годам стал известным писателем, но позднее «впал в немилость» у американского читателя, переставшего понимать его, временами еле сводил концы с концами и умер в забвении. Писателя открыли заново уже в 1920-е, а пик интереса к нему пришелся на 1950-е годы.
«Моби Дик» (1851) был объявлен самым значительным романом XIX столетия. В центре произведения — смертельное противостояние капитана китобойного судна и гигантского белого кита. Между литературоведами до сих пор ведутся споры о том, что скрывается за образом огромного животного: мировое зло, внутренняя борьба, верховный закон или природа, решившая отомстить человеку. Чтение романа сравнивают с погружением в океан, глубокий и суровый, с яростными штормами и периодами обманчивого спокойствия.