Само слово «миф» означает «предание», «сказание». Оно пришло из Древней Греции и греческого языка. Великие авторы античности донесли до нас многочисленные сюжеты древних греческих мифов.
В Европе до ХIХ в. были известны лишь античные и библейские древние сказания о сотворении мира и человека, предания о греческих и римских богах. Интерес к античным героям был особенно велик в эпоху Возрождения в ХV—ХVI вв. Им были посвящены книги, картины, скульптуры, музыкальные произведения. Именно тогда стало модным использовать в речи имена греческих и римских богов «Марс – аллегория войны, Венера (Афродита) – символ любви, Немезида – возмездие, Минерва – мудрость».
В эпоху Великих географических открытий европейский мир узнал о существовании народов, дотоле неведомых: американских индейцев, народов Африки, Океании. И если греческие мифы – «высочайший первообраз поэтического мира», то мифы народов Африки, Австралии, Океании просты и по-детски наивны. В них отразились их представления о происхождении мира и человека.
Если сказка – это фантазия, вымысел, то миф – это объяснение того или иного явления жизни, основа узнавания окружающего мира. А для современного человека – это огромный и интереснейший пласт истории и культуры.