Как говорил театральный режиссер Константин Станиславский, «эта пьеса — не просто дебют писателя в драматургии, ею открывается новая общественно-политическая линия...». Главные герои, мещане, сталкиваются со своеобразным конфликтом отцов и детей: подрастающее поколение не столько отказывается жить «по-отцовски», сколько теряет всякий вкус к жизни, а образование, которое должно им помочь, лишь еще больше путает молодежь.