Le roman évoque l’époque des guerres napoléoniennes. Contexte: les Britanniques, n’ayant pas les moyens de faire la guerre, ont eu recours à plusieurs reprises à des méthodes inacceptables, notamment à l’utilisation d’armes biologiques. Les maladies se propageaient: la peste et le choléra. Ces épidémies, comme par magie, qui éclatèrent en Moldavie en 1770 et en Egypte en 1799, n’ont pas l’air fortuites, comme la mystérieuse peste lors de la retraite de Napoléon de Russie.