Хроника упадка и разрушения дворянского рода. Три поколения Головлевых деградируют, и причина «умертвий» — внутри семьи. Помещица Арина Петровна одержима процветанием дома, но к близким относится жестоко и равнодушно, а вместо материнской любви испытывает беспринципную жажду приобретения. Безжалостно и остро автор рассматривает, как в атмосфере безразличия и бездушия разлагается личность, а пороки родителей усиливаются в детях. Мрачный социально-психологический роман о вырождении, одиночестве и последствиях насилия.