Самый загадочный художник Средневековья, творец кошмаров и человек с невероятным воображением — Иероним Босх всегда будоражил умы всех любителей живописи. Произведения его полны загадок, а частная жизнь и сейчас остается тайной за семью печатями. В наследии Иеронима Босха всего лишь 25 картин и 8 рисунков. Среди них главные шедевры Босха, — большие алтарные триптихи, полные невероятных существ, будто живущих в параллельных мирах или других галактиках. Загадочная жизнь великого живописца (биографических сведений о Босхе сохранилось очень мало), была причиной в наше время немалого количества литературных и исторических спекуляций. Его причисляли к колдунам и магам, еретикам и алхимикам, занятым поиском философского камня, и даже обвиняли в тайном сговоре с Сатаной, который в обмен на бессмертную душу даровал ему уникальный талант проникать в другие миры и отображать их на холсте.
Босх — художник нетипичный в панораме нидерландской живописи и единственный в своем роде в европейской живописи XV века. Как трактовать его картины, откуда он черпал источники вдохновения, кем в действительности являются его герои? Надо сказать, что в литературе Средних веков уже существовала богатая традиция описания странных существ и мифических сред. Притчи, проповеди, сказки и библейская аллегория питали средневековое воображение. Уникальность Босха заключалось в том, что он развивал этот визуальный язык, благодаря иллюстрациям загадочных существ. Ранее существовало мнение, что «чертовщина» на картинах Босха призвана всего лишь забавлять зрителей и щекотать им нервы. Но современные историки искусства пришли к выводу, что в творчестве Босха заключен куда более глубокий смысл, и предприняли множество попыток объяснить его значение, найти его истоки и дать ему толкование. Одни исследователи даже назвали Босха «сюрреалистом» XV века, извлекавшего свои диковинные образы из глубин подсознания подобно Сальвадору Дали. Другие полагают, что искусство Босха отражает средневековые «эзотерические дисциплины» — алхимию, астрологию, черную магию. Для того, чтобы приблизиться к разгадке тайны Босха, надо понять в какое время он жил, кто его окружал, и что повлияло на его творчество. Попробуем разобраться.