Купец Большов увяз в долгах и, чтобы отвертеться от кредиторов, решает объявить себя банкротом. Для этого ему нужно переписать имущество на кого-то, кому можно доверять. Пьеса об изнанке жизни купеческой среды принесла автору славу, но и послужила причиной полицейского надзора.