Созданный классиками марксизма исторический материализм представляет собой научную теорию, объясняющую развитие общества на основе базиса — способа производства материальных благ, и надстройки — социальных институтов и общественного сознания, зависимых от общественного бытия.
Согласно марксизму именно общественное бытие определяет сознание людей.
В последние годы жизни Маркса и после его смерти Энгельс продолжал интенсивно развивать и разрабатывать материалистическое понимание истории. Он опубликовал ряд посвященных этому работ, которые вошли в настоящий сборник:
«Развитие социализма от утопии к науке»
«Происхождение семьи, частной собственности и государства»
«Людвиг Фейербах и конец классической немецкой философии» и другие.