Молодой Евгений сходит с ума от страшной потери возлюбленной, погибшей во время наводнения 1824 года. Полный горя и отчаяния бродит он по улицам города, еще сохранившим следы страшной катастрофы, и вдруг случайно попадает на Петровскую площадь, где возвышается памятник Петру Великому. Здесь ему приходит мысль, что не кто иной, как Петр, единственный виновник его несчастия. Поэма легла в основу литературного петербургского мифа.