В XIX веке «анекдотами» называли короткие занимательные рассказы о знаменитых людях, их необычайных поступках, суждениях, курьёзных ситуациях, в которые они попадали. Именно этот жанр имел в виду Пушкин, говоря об Онегине: «И дней минувших анекдоты от Ромула до наших дней хранил он в памяти своей».
В сборник вошли исторические анекдоты об А. С. Пушкине и Н. В. Гоголе, В. А. Жуковском и И. А. Крылове, А. Н. Островском и Л. Н. Толстом; художниках И. К. Айвазовском и К. П. Брюллове, композиторах А. С. Даргомыжском и А. Г. Рубинштейне, актерах П. М. Садовском и М. С. Щепкине и многих других.
Остроумные и поучительные истории не только позабавят слушателей, но станут прекрасными штрихами к портретам известных личностей, расскажут о быте и нравах прошлых эпох.